Por qué es importante para los sectores de la climatización y la construcción

La evaluación del ciclo de vida (ACV) se ha convertido rápidamente en uno de los métodos científicos más fiables para comprender las implicaciones medioambientales de los materiales y los sistemas de construcción. A medida que Europa intensifica sus objetivos de descarbonización, tanto el sector de la construcción como el de HVACR se enfrentan a unas expectativas cada vez mayores en cuanto a la información sobre sostenibilidad, que debe ser transparente y basarse en normas. Las normativas, las licitaciones y los compradores exigen cada vez más a los fabricantes y diseñadores que justifiquen sus elecciones mediante datos verificables, en lugar de afirmaciones de marketing, lo que sitúa metodologías como la ACV en el centro de la toma de decisiones moderna.

Las presiones normativas y del mercado están acelerando la adopción de la ACV en los sectores de la climatización y la construcción. A nivel de la UE, políticas como la Directiva sobre el rendimiento energético de los edificios (EPBD), la Directiva sobre la información corporativa en materia de sostenibilidad (CSRD) y el Reglamento sobre el diseño ecológico de productos sostenibles (ESPR) están impulsando la demanda de datos verificados sobre el ciclo de vida a nivel de producto y a lo largo de las cadenas de suministro. Paralelamente, los marcos de mercado como LEED, BREEAM y otros sistemas de construcción sostenible, junto con los compromisos corporativos ESG, se basan cada vez más en la Declaración Ambiental de Producto (EPD) y en los resultados del ACV para respaldar las elecciones de diseño, las decisiones de adquisición y las afirmaciones de sostenibilidad.

¿Qué es un análisis del ciclo de vida?

En esencia, el ACV evalúa cómo un producto (bienes o servicios) o un edificio afecta al medio ambiente a lo largo de toda su existencia: desde la extracción de las materias primas hasta el tratamiento al final de su vida útil. Este enfoque, basado en los marcos ISO 14040 y 14044 y respaldado en el sector de la construcción por la ampliamente adoptada EN 15804, permite a los profesionales comprender no solo el rendimiento de un producto durante su uso, sino también la carga medioambiental total asociada a su producción, instalación, mantenimiento y, finalmente, su eliminación. En el caso de los productos de construcción relacionados con la energía, incluidos los equipos de climatización (HVACR), las normas generales de ACV vienen establecidas por la EN 50693, aunque no contradicen por completo a la EN 15804. La norma EN 50693 proporciona reglas de modelización adicionales para productos cuyo rendimiento medioambiental se ve fuertemente influenciado por el consumo de energía, el comportamiento operativo, el mantenimiento y, cuando procede, los refrigerantes u otros fluidos de trabajo.

¿Por qué son importantes los datos de ACV?

Lo que hace que el ACV sea especialmente potente en el contexto de la construcción es la precisión con la que puede rastrear los impactos ambientales, con las EPD ampliamente adoptadas a nivel de producto, y el ACV de edificios completos y la huella de carbono convirtiéndose en la norma tanto en el ámbito normativo como en el voluntario. La huella de carbono sigue siendo el indicador más conocido, pero el ACV va mucho más allá, al tener en cuenta la escasez de agua, las emisiones de partículas, el consumo de recursos e incluso los flujos relacionados con la circularidad y los residuos. Todos estos indicadores suelen expresarse en relación con una «unidad funcional» claramente definida, como el rendimiento de un edificio o un sistema de producto a lo largo de una vida útil determinada. En teoría, esto debería garantizar que los resultados puedan compararse de forma significativa e integrarse en los procesos de contratación pública, las etiquetas ecológicas y los marcos de sostenibilidad.

La evolución de los datos medioambientales

Las EPD se están convirtiendo en la piedra angular para evaluar y realizar un seguimiento de los impactos medioambientales en los edificios, un sector que, según la Agencia Internacional de la Energía (2022), es responsable de casi el 40 % de las emisiones anuales mundiales. Por lo tanto, realizar un seguimiento preciso de los impactos medioambientales derivados de los materiales de construcción y de la fase de uso del edificio debería ser imperativo para la salud del planeta.

En los últimos años, el concepto de sostenibilidad se ha ampliado aún más con la aparición de la Evaluación de la Sostenibilidad del Ciclo de Vida (LCSA), que amplía el alcance medioambiental del ACV al incorporar dimensiones económicas y sociales. Este enfoque más holístico combina el ACV con el Cálculo del Coste del Ciclo de Vida, normalizado (para el sector de la construcción) en las normas ISO 15686-5 y EN 16627, y con la Evaluación del Ciclo de Vida Social, normalizada en la norma ISO 14075. Cuando estas tres dimensiones se evalúan conjuntamente, las partes interesadas obtienen una comprensión más equilibrada de las compensaciones entre el impacto ambiental, la viabilidad económica y el valor social.

Esta perspectiva más amplia está cobrando cada vez más importancia, ya que se prevé que la industria de la climatización y la refrigeración (HVACR) dentro del sector de la construcción se expanda significativamente en las próximas décadas, lo que traerá consigo importantes presiones ambientales. Si bien los edificios representan casi el 40 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, también desempeñan un papel crucial en la mejora de la calidad de vida, la seguridad y el bienestar social, factores en los que los equipos de HVACR desempeñan un papel muy importante. Por lo tanto, la LCSA ayuda a los promotores de proyectos y a los responsables políticos a determinar si un proyecto no solo es viable, sino que es realmente beneficioso para las comunidades y el medio ambiente.

Evaluación del rendimiento ambiental, social y económico de los productos de HVACR

Un tema clave que surge de la práctica del ACV es el papel de los indicadores de sostenibilidad como pilar de una evaluación medioambiental transparente. Sin embargo, su selección puede variar en función del alcance, las normas aplicadas y las partes interesadas implicadas. En el caso de los productos de construcción, los KPI medioambientales suelen estar alineados con las categorías de impacto que figuran en las EPD, que normalmente siguen las normas de la EN 15804 y ofrecen una forma armonizada y de acceso público para comunicar los datos medioambientales. Por otro lado, en el caso de los productos de HVACR, los KPI de sostenibilidad se han vinculado hasta ahora principalmente a la eficiencia energética. Sin embargo, dada la demanda de los clientes y consumidores de datos más alineados con el medio ambiente para la información sobre sostenibilidad o para los sistemas de clasificación de edificios, parecen estar cobrando impulso KPI como la huella de carbono, la huella hídrica y la demanda energética acumulada.

Los indicadores económicos, por el contrario, siguen la estructura del cálculo del coste del ciclo de vida, que recoge los gastos de funcionamiento y mantenimiento, los ciclos de sustitución y el coste total de propiedad. Los indicadores sociales siguen siendo más flexibles, adaptándose a las características del producto y a su efecto potencial sobre los ocupantes, los trabajadores, las comunidades y los actores de la cadena de suministro. Esta adaptabilidad es especialmente relevante en los edificios, donde muchos materiales o equipos, como el aislamiento o los componentes de HVACR, pueden influir en diferentes y múltiples grupos.

Traducir estas consideraciones de sostenibilidad a la realidad cotidiana de la construcción y el sector HVACR requiere una comprensión clara de cómo se materializan los impactos ambientales, sociales y económicos a lo largo del ciclo de vida. Los efectos ambientales pueden derivarse de fugas de refrigerante, del carbono incorporado en el aislamiento o los conductos, pero principalmente de la energía necesaria para hacer funcionar los equipos a lo largo de décadas. Algunos impactos sociales pueden afectar a la calidad del aire interior, la accesibilidad, la seguridad de los trabajadores o el efecto de las operaciones de construcción en las comunidades vecinas. El rendimiento económico, por su parte, depende no solo de los costes iniciales, sino también de la durabilidad a largo plazo, los programas de mantenimiento, los intervalos de sustitución y el consumo de energía.

En conclusión

Aunque el ACV ofrece un marco potente, siguen existiendo varios retos. La disponibilidad y la calidad de los datos pueden dificultar las evaluaciones precisas, especialmente en cadenas de suministro complejas. La digitalización de las EPD, la aparición de los pasaportes digitales de productos y los avances en el modelado de información de la construcción (BIM) pueden respaldar una información sobre sostenibilidad más precisa y ayudar a resolver el problema de los datos. A medida que las normativas convergen y aumentan las expectativas del mercado, las empresas que se comprometan pronto con metodologías transparentes de ciclo de vida estarán mejor posicionadas para demostrar liderazgo y cumplimiento.

En última instancia, el marco de la ACV está redefiniendo la forma en que los sectores de la construcción y la climatización definen la sostenibilidad. Sustituyen las afirmaciones generalizadas por datos verificables y ofrecen una base para diseñar, seleccionar y promover productos que contribuyan de manera significativa a los objetivos climáticos y sociales de Europa. Para los fabricantes, consultores y diseñadores, la adopción de estas prácticas ya no es opcional, sino esencial para seguir siendo competitivos, creíbles y estar en sintonía con el futuro del sector.